Los mismos geólogos que descubrieron Veladero, en Constelación

Es que Ricardo Martínez tiene el toque del Rey Midas, y, literalmente, convierte en oro lo que toca. Comenzó a trabajar en exploración minera en los '90 en el Valle del Cura y fue parte del grupo de geólogos que descubrieron Veladero, la mina de oro más grande de San Juan. Ese grupo es el mismo que descubrió el yacimiento José María, en el norte sanjuanino, el que junto con Los Helados, en Chile, forman Constelación, el proyecto minero más grande que Pascua Lama.

La historia del descubrimiento de José María es para el asombro, con altas dosis de trabajo, de suerte y también de fe.

"Por entonces no había huellas ni caminos ni nada. Pasamos muchos días haciendo muestreos a pie, ni siquiera a caballo, con andinistas trepados con sogas, fue un laburo terrible. Del 2002 al 2007 se invirtieron 50 millones de dólares de pura exploración", contó Martínez.

El grupo de geólogos de la firma Deprominsa realizaba exploraciones en otras dos zonas lindantes,  Batidero y Vicuña (hoy Filo del Sol). Los geólogos iban a atravesar la zona a pie en busca de nuevas evidencias y Martínez les dijo que fueran con la topadora y así hacían huella, que además después servía para circular en camioneta. Así lo hicieron y mandaron la topadora, pero la máquina se fue cerro abajo sin control, el conductor puso el escarificador para frenarla un poco y en esa trinchera que hizo en su camino los geólogos vieron brotar la piedra verde, indicio de cobre.

"Está todo tapado con roca molida que no deja ver abajo, hay que hacer trinchera para ver roca de mineralización, no es ir y ver nomás.  Empezás a sentir ese 'olorcito', es como ver el humito y saber que allá están haciendo asado", explicó el geólogo.

El tema es que Deprominsa tenía contrato con los dueños de dos áreas diferentes y esta mineralización estaba en el medio y era de otro dueño. Martínez lo buscó y negoció con el propietario de ese campo un contrato de exploración y ahí nació José María, a fines de 2003.

Los geólogos eran Patricio Jones, en la oficina de Buenos Aires, en San Juan coordinaba Martínez donde estaban los hombres con los que empezó Veladero, Jorge Achem, Alfredo Pérez, Max Lamotte, luego se agregaron otros. A partir de José María empezaron a explorar El Potro, en La Rioja, y hacia Chile también empezaron a pedir propiedades. "Se armó un gran conglomerado de proyectos con más de 25 áreas anómalas que tenía la empresa. Se empezaron a desarrollar evidencias concretas y proyectos individuales. El segundo más grande es Los Helados, del lado chileno, pero muy cerca de José María, en esa zona habían explorado pero la habían desechado porque estaba lejos y no habían encontrado evidencia", contó Martínez.

"Yo me termino yendo de la empresa en el 2007 porque me peleaba con los gerentes de Canadá porque no querían seguir perforando José María, decían que era muy chiquito, que no iba a tener potencial. Era un conflicto donde uno ve algo y el otro no lo ve. Lo abandonaron unos años pero por suerte volvieron en 2011 y trabajaron en Los Helados y en José María con más énfasis. Mientras que a Filo del Sol, que era Vicuña, acaban de hacerle otra empresa, Filo Mining", agregó.

¿Por qué el nombre José María?

Ricardo Martínez quería ponerle Don Emilio a ese promisorio yacimiento descubierto. Don Emilio en honor a Monseñor Emilio Bonell, sacerdote y vicario de la Prelatura del Opus Dei en la Argentina durante tres décadas. El cura era el único que desde 1996 había subido varias veces a Veladero donde confesaba y daba misa los 8 de diciembre, "era el guía espiritual de ese equipo de gente”. Cuando Ricardo le contó que quería ponerle su nombre al yacimiento, Bonell le dijo: "no, de ninguna manera. Esto se lo tenemos que encargar a alguien que esté más arriba" y así le pusieron José María en honor a José María Escrivá de Balaguer, creador del Opus Dei y hombre de quien Bonell había sido discípulo y amigo.

"Don Emilio quiso ir a José María pero los médicos no lo dejaron, ya estaba viejito. Todos los mineros de esa época lo conocen porque venía siempre, era un ser humano espectacular. El decía que seguía rezando, que le sigamos poniendo fichas a eso", aseguró. Bonell falleció a los 78 años.

José María es el proyecto de cobre en óxido y oro en óxido, mineral que se va a lixiviar en la primera etapa. De manera similar al proyecto Pascua Lama, Constelación es binacional con un yacimiento de cada lado de la cordillera, y similar también en los recursos, de este lado hay agua y lugar para la planta. Todo el mineral se traerá por túnel en cinta transportadora. Pero es mucho más grande que Pascua Lama. "Empieza con una explotación chica y se va autofinanciando, pero es un proyecto grande, con 50 años de vida y una rentabilidad muy buena con una tasa de retorno de casi 17 % después de impuestos. El costo no parece ser prohibitivo y los niveles de producción son muy buenos, producir 180.000 toneladas de cobre es más o menos la producción de Alumbrera", señaló Martínez.

Agregó que Constelación es hoy lo más grande que hay dando vueltas, junto con Taca Taca, en Salta, un proyecto de cobre pero que no tiene oro ni plata.

"Hay que trabajar muchísimo todavía. Este es el primer ensayo económico del proyecto, lo importante es hoy que hoy Constelación es la opción para quien no quiere hacer exploración básica. Muchos buscan proyectos de  exploración avanzada con algo seguro en la mano. Esto es pan caliente para los inversores chinos y japoneses que quieren algo seguro".

 El Big Bang de Constelación

Cuando comienza la historia de la gran exploración metalífera en San Juan, a principios de los '90, llegó el grupo Lundin, canadiense, el primero que invirtió en Argentina en esta etapa, y ganó la licitación de Minera Alumbrera. En el '92 comenzó a trabajar con el nombre de Musto Exploraciones y en el '93 crearon filial de exploración en el país y ahí comenzó a trabajar Martínez en lo que era Napoleon Exploration. Con esta empresa ganaron la licitación de áreas de reserva en San Juan, Veladero y Del Carmen. Al poco tiempo se asociaron con Barrick y siguieron como Argentina Gold Corporation en la exploración inicial de Veladero, para lo que armaron un equipo de casi 20 geólogos.

Con las idas y vueltas de los mercados, en el '99 Homestake compró Argentina Gold y todos siguieron trabajando. En 2002 Barrick compró Homestake y ahí muchos se fueron, incluido Martínez. "Ahí empiezo a trabajar con mi ex jefe, Patricio Jones, para el grupo Lundin y armamos Desarrollo de Prospectos Mineros SA (Deprominsa) con sedes en Buenos Aires, San Juan y Bariloche. Después armamos Argentina Minera SA (Aminsa) bajo la misma estructura y que terminamos comprando Patricio y yo. Con Aminsa seguimos trabajando en Rincones de Araya y la zona sur de San Juan donde tenemos un grupo de propiedades", contó Martínez.

Deprominsa sigue siendo de los Lundin bajo el paraguas de distintas empresas de Canadá que van cambiando su nombre, hoy depende de NGEx cuyo nombre proviene de un libro sobre la biografía de Adolf Lundin quien siempre decía 'No Guts No Glory', sin tripas no hay gloria, una filosofía de trabajo que predomina en su empresa, ahora a cargo de sus hijos.

"Con ese grupo volvemos a pedir propiedades en el área norte de San Juan donde hacía unos años habían hecho ellos el intento y habían abandonado porque no tuvieron buenos resultados. Cuando me hago cargo de la exploración digo 'esto es muy bueno', y volvemos al área de Batidero y Vicuña, porque las evidencias en superficie eran positivas pero se había perforado poco y los resultados eran mezquinos", dijo Martínez.

Deprominsa había tenido mucha actividad en el sur del país pero los terminaron echado de todos lados. "Nos sacaron de Chubut, de Río Negro, de Mendoza a los palos. Habíamos construido una empresa multiprovincial desde Ushuaia a Jujuy, pero las cosas que fueron pasando nos fueron volcando a San Juan. Yo tenía con el presidente de la empresa en Canadá un conflicto porque me decía que yo llevaba todos los proyectos a San Juan y yo le decía que no, que la realidad es que los proyectos de San Juan tenían preponderancia porque eran mejores y en los otros nos había ido mal. En ese  momento me inventan un cargo y me ponen al frente de Exploración Sudamérica, y empiezo a bollar acá, en Chile, Ecuador, Colombia, a mirar proyectos a todos lados. Ya había empezado con Viento Andino (empresa de transporte para la minería) en el 2007, estaba ya con la inversión agrícola de Campo Grande (en Sarmiento). Me vi en un momento contando hormigas en la administración de una minera internacional y haciendo inversiones de elefante en San Juan con mis fondos. Así que un día dije: 'tengo que dedicarme a lo mío y si tengo tiempo hago algo como consultor externo'. Ahí colgué los botines de ser gerente internacional. Cuando les dije que me iba me ofrecieron pagarme el doble y les dije 'no muchas gracias', y me fui. Era una decisión de vida, quería estar más con mi familia. No me arrepiento para nada, tengo excelente relación con ellos incluso les hice consultoría en algún momento".