Eran las 20:52 del 15 de enero de 1944 cuando un terremoto de 7,5 grados, con epicentro en La Laja, sacudía a la provincia y marcaba para siempre los destinos de los sanjuaninos. No hay cifras oficiales, pero se estima que en esa catástrofe natural murieron alrededor de 10.000 personas y otras miles quedaron en la calle. Viviendas y familias destruidas exigían un plan de contingencia por parte del Gobierno del presidente Pedro Pablo Ramírez, misión que le encargó a su hombre de confianza, el secretario de Trabajo y Previsión, Juan Domingo Perón.
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San Juan quedó devastada tras el terremoto.
El 17 de enero por la tarde, Perón convocó a una reunión con artistas, gremios y empresarios. El objetivo era sumar voluntades para una gran colecta nacional que tendría como destino el golpeado pueblo sanjuanino. A esa reunión asistió Eva Duarte, de 24 años, actriz de radioteatro.
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La primera vez que se vieron fue en la reunión previa al festival, el 17 de enero de 1944.
Hija ilegítima del estanciero conservador Juan Duarte y de la puestera Juana Ibarguren, Eva conocía de necesidades. Sobre todo porque su familia había quedado sin sustento con la muerte de su padre.
Enrique Pavón Pereyra, biógrafo personal de Perón, escribiría años más tarde en Vida íntima de Perón. La historia privada según su biógrafo personal, algunos detalles sobre la intervención de Eva en aquella reunión que terminó por obnubilar a Perón.
“Nada de festivales. ¿Qué es esto? ¿Un carnaval? Iremos directamente a pedir sin ofrecer nada. En este momento, no hay tiempo para organizar un espectáculo, un té, o una canasta. Cosas viejas que no sirven para otra cosa que para justificar la hipocresía. Nosotros vamos a patear la calle. Salgamos a pedir a los lugares públicos, pero también vayamos al hipódromo, al Jockey Club, a la Bolsa, a las Cámaras de Comercio, de la Industria, a los bancos… En esos ambientes diremos a la gente: “Nuestros hermanos están en desgracia, ¡vamos a ayudarlos!”.
Días después de esa reunión, el 22 de enero, se daría el segundo encuentro entre Eva y Perón que los uniría para siempre. La actriz acudió al evento benéfico del Luna Park acompañada por la cantante Rita Molina. Las mujeres tenían su lugar en la fila 15, muy lejos de las autoridades pero Eva se las ingenió para sentarse al lado de quien sería su futuro marido.
“¡Mirá Homero! Aquí nos están tocando el culo ¡Hacenos pasar que tenemos entradas!”, le gritó la actriz al poeta Homero Manzi que las hizo ingresar y las acomodó en el sector de butacas que ocupaban las figuras del gobierno nacional.
Cuando el vicepresidente Edelmiro J. Farrel se paró para irse del lugar, el presentador del evento, Roberto Galán, le dijo que ocupara su asiento al lado de Perón. Se había formado una pareja, pero no cualquier pareja, sino la pareja más emblemática del país.
"Me parece que Hugo del Carril se disponía a cantar cuando advertí que alguien se sentaba a mi lado. Miré y descubrí su sonrisa y los ojos más radiantes del mundo. Eva había llegado y, desde ese día, no se apartaría jamás de mi lado", escribía Pavón Pereyra en base a lo relatado por Perón sobre ese encuentro.
