Fotos: Gabriel iturrieta
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Quienes conocen el Dique de Ullum pasaron alguna vez por la central hidroeléctrica. Solo que pocos la conocen con su nomenclatura correcta. Se llama Central Quebrada de Ullum y en pocas líneas es la responsable de generar energía eléctrica para el Gran San Juan y parte del país, pero es más que eso. Podría incluso decirse que son parte de la evolución que nos llevaron años de prueba y error de aquellos viejos molinos hidráulicos de la antigüedad, que aprovechaban la fuerza motriz natural del agua para producir energía.
Porque en líneas generales, estas centrales aprovechan la energía potencial gravitatoria que posee la masa de agua de un cauce natural en virtud de un desnivel, también conocido como “salto geodésico”. Y en su caída entre dos niveles del cauce, se hace pasar el agua por una turbina hidráulica que transmite energía a un generador eléctrico donde se transformará en energía eléctrica. El proceso para llegar a esto no fue fácil, por eso en la siguiente nota vas a conocer cómo funciona una central que fue construida en 1980 para aprovechar el cauce del Río San Juan. Y fue inaugurada el 11 de septiembre de 1988 por el gobernador Carlos Gómez Centurión y Raúl Ricardo Alfonsín en la presidencia, en el marco del centenario del fallecimiento de Sarmiento. Que tiene 4 pisos de profundidad, y al bajar uno experimenta la sensación de haber entrado en una especie de viaje del tiempo.
Apenas uno ingresa se topa de frente con la Quebrada de Ullum, un paisaje de montañas único en su singular belleza marcado por el cauce del río, algo que a muchos les parecerá “común” o carente de singularidad pero que en la escena internacional llama la atención. Incluso en el sitio del que hablamos se filmó parte de una de las películas más taquilleras de principio de los 90. Hablamos de Highlander II, donde en varias partes aparece la Quebrada de Ullum con la central hidroeléctrica de fondo. Para quienes no están familiarizados con el film, la película cuenta la historia de los Inmortales, humanos que sólo pueden morir mediante la decapitación y que han existido a lo largo de los tiempos. El director fue Russell Mulcahy y en aquel entonces San Juan entró en la historia de la ciencia ficción con la película que se filmó en 1991 en Francia, Reino Unido y San Juan.
Habiendo dejado de lado este dato de color, hay que decir que la central hidroeléctrica comenzó su periodo de prueba y ensayos en el mes de julio de 1989 y el 17 de agosto de ese año entregó por primera vez energía a la red de centrales de Argentina. El caudal de generación de esta central está condicionado a lo que demande el departamento de Hidráulica para satisfacer las necesidades de riego en el Valle del Tulum. En la jerga, esta dependencia la posiciona como una central de pasada. “Es decir que si Hidráulica no necesita agua para riego, la central deja de funcionar, y todos los caudales que si necesite administrar pasan por la central, pero sin hidráulica no tiene posibilidades de funcionar a placer en el tiempo” explicó el ingeniero jefe de la central Carlos Flores.
Las centrales hidroeléctricas -en líneas generales- asocian dos energías renovables en un solo lugar mediante la fuerza del agua. Esto es, de la energía hidráulica se obtiene energía eléctrica. Actualmente este tipo de centrales son las más extendidas en todo el mundo, por lo que la energía hidroeléctrica es la más utilizada de las energías renovables ascendiendo hasta el 65% de estas. Hoy en día el 16% de la energía eléctrica mundial proviene de la acción de las centrales hidroeléctricas.
El agua situada en un embalse y retenida mediante la presa accede a una turbina por medio de tuberías forzadas de alta presión en las que el agua adquiere una gran velocidad que más tarde será transformada en energía.
En la sala de la turbina, situada normalmente bajo tierra, es donde el agua alcanza su máxima velocidad gracias a un movimiento rotacional. Este elemento es el principal de una central hidroeléctrica y también el más conocido pues muchas centrales se llaman o se han llamado en función del tipo de turbina utilizada (Kaplan, Hélice, Pelton, Francis etc). En el caso de la Quebrada de Ullum la máquina se llama “Silvia” en honor a la hija del entonces Secretario de Estado de Recursos Hídricos Domingo Alberto Martín hoy Dirección de Recursos Energéticos. En fin, esta máquina transfiere la energía obtenida mediante la fuerza del agua a un generador eléctrico que, como su propio nombre indica, se encargará de su transformación en energía eléctrica.
La electricidad viaja ya transformada desde los generadores hasta transformadores en los que se eleva la tensión de la misma para poder ser utilizada y transportada por medio de la red eléctrica.
La presa, es de materiales sueltos graduados con una longitud de coronamiento de 350m y 67 m de altura desde su fundación, comprendido tres elementos principales: un núcleo impermeable, los filtros y los espaldones. Una capa de enrocado protege el parámetro aguas arriba de la acción erosiva del oleaje.
Tubería forzada
La provisión de agua para la Central es a través de un túnel blindado de acero de cinco metros de diámetro y de 165 metros de longitud. Proviene de la bifurcación del túnel derivador para riego de la presa de embalse. Para realizar este tramo del túnel tuvieron que realizar una excavación en la roca de 6,60 metros de diámetro y protegerla mediante acero.
La central es un edificio de hormigón armado, semi-intemperie que está subdividido en dos partes principales:
La nave de montaje: esta es la parte por la cual se ingresa al edificio y es también por se montó la máquina con ayuda del puente grúa. Esta parte también se utiliza para ubicar a todos los servicios auxiliares del equipo turbogenerador.
La nave de la unidad: esta es la parte del edificio en la que se alojan la turbina y el generador, con dos plantas superiores que abarcan la superficie cubierta de 1572 metros cuadrados. La altura total de profundidad es de 44 metros. Muy pocas centrales en el mundo tienen una estructura similar.
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