Las poblaciones que se asentaron en San Juan siempre tuvieron que luchar con la falta de agua, con domar un desierto y hacerlo compatible con la vida humana. Los registros indican que los pueblos originarios no se abastecieron con agua del Río San Juan, sino que vivieron con agua de los esteros. Cuando llegaron los españoles y apostaron a multiplicar la superficie cultivada, se asentaron al lado del Río. El problema se dio porque no conocían el comportamiento del Río San Juan, y el agua se llevó la ciudad completa. Cómo fue a lo largo de la historia la compleja relación de los sanjuaninos con el agua.
Los pueblos originarios tomaban agua de las vertientes, principalmente del Estero de Zonda. No se metían en el Río San Juan como sí lo hicieron los españoles. El agua es más pura, casi tratada naturalmente y alcanzaba para mantener los animales y las pequeñas plantaciones que tenían. Nunca intentaron dominar el Río, sino que optaban por usar tanto el agua de los esteros como así también el agua de las lagunas, que son espejos de agua mucho más manejables y predecibles.
El 13 de junio de 1562 Juan Jufré fundó San Juan en la margen derecha del Río San Juan. Los españoles fundaban territorios de forma muy planificada y en general se asentaban de tal manera que se permitiera convertir el territorio en un triángulo defensivo. Nunca pudo ser determinado con certeza el punto exacto donde se fundó San Juan, pero se cree que fue en las cercanías a la calle Salta, en Concepción.
Haberse asentado a la vera del Río San Juan expuso a los primeros pobladores españoles al paludismo y a distintas enfermedades. A esto se le suma una crecida, que a fines de 1593 destruyó todo lo construido. Los españoles intentaron domar el río, pero como no conocían su comportamiento, insistieron con las edificaciones en los márgenes del Río San Juan. Es que además de lo estratégico en términos defensivos, también buscaban multiplicar la superficie cultivada y para ello, aprovechar al máximo el agua.
¿Por qué no se pudo establecer el punto exacto de la fundación? Porque años después de que una mega crecida rompiera con todo lo construido, en 1833 una gran inundación destruyó la primera ciudad, terminando con hitos provinciales y con todos los registros históricos.
En la inundación de los 1833 el agua penetró por la calle Mitre (antigua calle San Agustín). Arrasó con todo a su paso: viviendas, iglesias y todo edificio público. Fue tal la fuerza del agua que destruyó la iglesia Santa Ana, que estaba enfrente de la plaza 25 de Mayo y que era una especie de “catedral” provincial.
Tras esta nueva inundación, se decidió planificar de una mejor manera la ciudad. Los gobiernos de José Martín Yanzón, de Nazario Benavidez y de Domingo Faustino Sarmiento fueron claves porque construyeron las primeras defensas fuertes para contener el Río de San Juan.
En 1834 el Estado interviene por primera vez en la distribución del agua y establece que el regadío va a ser controlado por una estructura mixta. Tanto la Provincia como los regantes conformaron una especie de mega junta de riego, que estableció concesiones permanentes y accidentales (estas últimas solo usadas cuando había exceso de agua).
Se decide también hacer obras importantes. Además de las defensas, se arranca con la primera construcción del dique Ignacio de la Roza. El actual es el cuarto que se hizo en el mismo lugar, todos los otros destruidos por inundaciones.
En 1902 comienzan a realizarse los primeros aforos del río. Así se trabajó hasta 1978, año en el que se saneó el sistema tras el estudio del Río. El sistema de concesiones permanentes y accidentales recién se termina a fines de la década del ’70, cuando se estaba construyendo el dique de Ullum.
En 1978 se les da de baja a todas las concesiones de agua accidentales y se transforman en permanentes dando también origen en ese mismo año al Código de Agua. Se creó un padrón abultado de regantes, que hoy está siendo minuciosamente analizado.
Las obras más importantes que se hicieron para controlar las erogaciones de agua y tener una reserva fueron los diques. Después de Ullum, hubo una seguidilla de mega construcciones, que incluye Caracoles, Punta Negra y el Tambolar, que está en plena edificación.
