Robbie Brady llevó hoy a Irlanda por primera vez a una fase eliminatoria de una Eurocopa de fútbol al anotar el 1-0 con el que su equipo derrotó a Italia en la última jornada del Grupo E. Los "Boys in Green" se impusieron a una formación B de la "Azzurra", que era ya primera de zona antes de jugar, con un tanto de cabeza en el minuto 85 del encuentro que hizo delirar a los miles de hinchas irlandeses en el estadio de Lille.
Fue además la primera victoria irlandesa en un partido oficial ante Italia en 22 años. Los hombres de Martin O'Neill se medirán el domingo en octavos con el anfitrión, Francia. Italia jugará el lunes en la primera ronda del K.O. ante la defensora del título, España. Con el techo del estadio cerrado y altas temperaturas en el Stade Pierre Mauroy, los italianos mostraron claramente falta de nervio competitivo.
Lorenzo Insigne, que entró desde el banquillo, erró en el 77 la oportunidad más clara de los de Antonio Conte al lanzar un disparo al poste. Poco después, Brady conectó con su cabeza un preciso centro e hizo inútil la salida de Sirigu para éxtasis de los 25.000 fans irlandeses en las gradas.
Ocho cambios introdujo Conte respecto al teórico equipo titular. Sólo Andrea Barzagli, Leonardo Bonucci y Alessandro Florenzi repitieron en el once. O'Neill hizo cuatro modificaciones en su formación en comparación con la derrota por 3-0 ante Bélgica. Los nuevos eran los defensas centrales Richard Keogh y Shane Duffy, el centrocampista James McClean y el delantero Daryl Murphy.
Irlanda buscó la victoria desde el principio, pero a menudo le faltó precisión en los metros finales. Italia se prodigó poco en ataque y se limitó a guardar su arco. La pelota era de los irlandeses, pero el dominio no podían plasmarlo en ocasiones de gol. En la segunda mitad el partido se animó con ocasiones de Simone Zazas para Italia y de Seamus Coleman para Irlanda.
El juego se aplanó algo poco después, a la espera del empujón final, cuando Irlanda encontró a través de Brady la recompensa a su mayor empeño.