La historia escrita por varones minimizó el protagonismo femenino en la lucha por los derechos laborales. Si bien la presencia de mujeres como víctimas (junto con los menores) de la explotación laboral fue inocultable en la Revolución Industrial, ya en la Edad Media ellas eran mayoría en gremios como los del cardado de lana, la confección de sombreros, el peinado y otros.
El capitalismo industrial absorbió mano de obra femenina e infantil en alta escala. A comienzos del siglo XIX, dos tercios de la mano de obra industrial, en Inglaterra, eran mujeres. Sólo en la industria textil, esa potencia registraba casi medio millón de obreras, igual que Francia. Otros rubros, como porcelana, ladrillo, papelería, caucho y minería, también incorporaban mujeres. Hubo atrocidades como que las obreras tuviesen que dar a luz sin apartarse de la línea de producción. Cerca ya del inicio del siglo pasado, en España la jornada de las trabajadoras del tabaco se prolongaba hasta las 11 de la noche. En Alemania, en el mismo sector, las mujeres trabajaban hasta 17 horas diarias.
La clave del alistamiento laboral femenino era (y sigue siendo) que se les pagaba menos salario que a los varones. Frente a tal injusticia, la primera reacción de los sindicatos (conducidos por hombres) fue predicar el retorno de las mujeres al hogar.
Las pioneras del feminismo socialista, como la germana Clara Zetkin, denunciaron que esa táctica favorecía el modelo tradicional de la mujer-madre como emblema de la sociedad burguesa. Un manifiesto de las feministas hondureñas por el 1º de mayo, lo explica con más claridad: "¿Qué sería del capitalismo sin las mujeres en la casa como incubadoras gratuitas de obreros? ¿Por qué su resistencia a reconocer las labores de cuidado y de reproducción como trabajo?¿Acaso no es ésta una explotación similar a la del patrón contra los trabajadores y las trabajadoras?".
