Todo empezó en la mañana del 9 de agosto de 2002. María del Carmen López, esposa del empresario de los combustibles Eduardo Barceló, estaba en su casa de República del Líbano y Mendoza, en Rawson, cuando empezó su calvario. De repente, en la intimidad de su hogar irrumpieron delincuentes armados que encañonaron a su empleada y, después de robarle joyas y otros objetos de valor, la secuestraron como "plan B”, porque la idea original era llevarse a su hijo que entonces tenía 10 años. La liberaron el 13 de agosto de ese año, en un operativo que quedó marcado a fuego en la memoria de los sanjuaninos que vieron el desenlace por televisión, con momentos de extrema tensión. Esa mítica casa rawsina que sigue en propiedad de Barceló hoy está en venta.
Por estos días se exhibe el cartel de "Vendo” puesto sobre las rejas verdes de la propiedad de techo de teja del mismo color ubicada en Líbano y Mendoza, que hace 13 años tuvo en vilo a la Policía y a toda la comunidad. Barceló le encargó la venta a uno de sus empleados hace pocos días, según confirmó Tiempo de San Juan.
El caso Barceló quedó como uno de los más insignes de la historia criminal provincial. Además de la conmoción social que causó fue único por varios motivos: Fue el primer secuestro extorsivo de esa envergadura que se conociera públicamente en la Provincia, fue el primer caso en que todos los ejecutores del hecho delictivo pertenecían a otra provincia (Córdoba), fue la primera vez que la Justicia local utilizó el sistema Excalibur de entrecruzamiento de llamadas para localizar a los negociadores que se encontraban detenidos en la cárcel de Bower en el interior cordobés, y fue la primera vez que la negociación y posterior liberación de la rehén fue televisada casi al instante por un canal de aire sanjuanino.
Esa mañana de agosto de 2002 la paz de la casa que ahora se vende se vio sacudida por un hecho de violencia inusitada en San Juan. María del Carmen acababa de despedir a su marido, quien se había ido a llevar a su hijo al colegio cuando entró el grupo armado inmovilizando a todos en el lugar. Se la llevaron en un vehículo a toda velocidad. Se conoció luego que buscaban al hijo y al no hallarlo, discutieron brevemente hasta decidir llevarse a la señora de Barceló. Aparentemente todo había sido planeado meses antes cuando los mismos sujetos habían entrado a robar a un socio del empresario.
Tras el atraco, todo fue confusión. Había versiones de un asalto a mano armada, y mientras la familia guardaba silencio algunos vecinos daban testimonio de cómo habían visto a alrededor de 5 encapuchados llevarse a la mujer.
La vivienda sobre calle Mendoza al día siguiente se transformó en un centro de operaciones del que salían y entraban continuamente familiares, investigadores y se montó una guardia periodística sin precedentes.
De hecho, el caso terminó siendo un show mediático. No sólo los periodistas se quedaron día y noche en el frente de la vivienda para registrar el momento en que Barceló fuera a pagar el rescate, también un programa de cable anunciaba con anticipación por dónde se conducirían los rastrillajes policiales rompiendo todo el protocolo de manejo en un caso donde la vida de una persona estaba en juego. Y lo que primaba era la desinformación, en medio de una desazón surgida de hipótesis respecto de si la cautiva estaba todavía viva o si se la habían llevado fuera de la Provincia. El 12 de agosto se montó un operativo para ir a pagar rescate en un punto cercano al límite interprovincial con Mendoza, pero la Policía informó que los malvivientes no se habían presentado. Y al otro día llegó el desenlace de la historia que fue más impactante aún.
A primera hora del 13 de agosto de 2002 la Policía tenía una pista firme de dónde estaban los secuestradores, fruto de la investigación basada en conversaciones con vecinos y el entrecruzamiento de llamadas telefónicas. Los uniformados rodearon una vivienda del barrio Solares de Otoño, en Capital. Allí estaba María del Carmen. Los policías lograron arrinconar a los secuestradores que se escudaron detrás de la mujer y ante la orden policial de que se entregaran, le pusieron un arma en la cabeza a la víctima gritando que se entregarían sólo frente a las cámaras de la televisión. Al minuto llegó el camarógrafo José España de Canal 8, pero no estaba transmitiendo en vivo y los secuestradores pedían garantías. El cameraman tuvo que mandar urgente un casete al canal para que los malvivientes vieran las imágenes por la pantalla de un televisor que habían pedido. Fueron momentos de alta tensión hasta que la mujer pudo abrazar a sus hijos de nuevo, todo televisado y transmitido por las radios para los sanjuaninos, que siguieron eclipsados el minuto a minuto de la noticia.
Luego vinieron los interrogantes, si se pagó o no rescate –se hablaba de 300.000 dólares-, cómo hizo la banda cordobesa para pasar inadvertida tanto tiempo en San Juan, si hubo socios locales importantes, entre otras cosas. En febrero del año pasado, el Tribunal Oral Federal dictó sentencia para dos de los secuestradores, Martín "El Porteño” Luzi y el sanjuanino Sergio Caparrós que fue quien alquiló la casa donde mantuvieron cautiva a María del Carmen, dándoles 11 años por el rapto, una pena mucho menor que los 20 años pedidos por el fiscal. Durante todo este tiempo, la familia prefirió no hablar del tremendo suceso.
