En un humilde playón de cemento, sin techo y con decenas de casas a su alrededor, un grupo de chicos se refugia en el hockey sobre patines para intentar transformar sus vidas. Con patines y palos donados, usados pero en muy buen estado, se vuelcan al deporte que es cuna en San Juan. Lo hacen a unos 8.776 kilómetros de esta provincia, en el oeste de África, en la región más poblada de la República de Benín que hasta hace cuatro años desconocía la pasión por el stick y la bocha. Todo eso cambió gracias a hockistas entusiastas que llegaron de Europa y ahora buscan convertir a la ciudad africana en capital del hockey como San Juan. “Son nuestra inspiración, nuestro modelo a seguir”, confiesa Kouokam Kamtchueng, líder de un proyecto deportivo innovador en tierra beninesa.
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El club se llama “École Regionale D' Akpakpa” y fue fundado por el Centro Comunitario Eya, en el cual Kouokam es gerente y Lionel Talón, hijo del presidente de Benín, Patrice Talón, máximo dirigente. En un principio arrancaron con una decena de niños, curiosos y expectantes de conocer una disciplina nueva –en África, el hockey hasta ahora sólo se ha desarrollado en Angola, Mozambique, Egipto y Sudáfrica-, y actualmente ya suman más de 80, entre las cuales 15 son mujeres.
“Desde hace 18 meses estoy en esta ciudad. He traído muchos patines, palos y pelotas. Antes de mí había alrededor de 15 y 20 hockistas que jugaban en la calle. Ahora son casi 100, que entrenan tres veces a la semana en una pista. La verdad es que somos muy amantes del hockey. En mi caso, les enseño cómo entrenar y lo que realmente significa este deporte. También cuentan con apoyo académico y capacitación en computación”, cuenta Kouokam.
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Este apasionado exdeportista y ahora gerente deportivo es el encargado de inculcar la cultura deportiva sanjuanina en la ciudad más importante de Benín. Su conexión con San Juan surgió en Europa, donde conoció a muchos sanjuaninos y dirigió a uno de ellos: Federico “Pichu” Balmaceda.
“San Juan es la ciudad de hockey más grande e importante del mundo. El estadio Aldo Cantoni es el templo del hockey. Nunca conocí la provincia, Argentina, pero jugué en la liga más importante de Francia y pude conocer un poco de su pasión”, dice el propulsor de la escuelita.
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Ninguno de ellos pudo alguna vez visitar la provincia, pero a través de las pantallas pudieron conocer lo que genera el stick y la bocha en San Juan, la última fiebre mundialista y la revolución infraestructural que permitió que los 19 clubes de hockey sanjuaninos estén techados. “Nosotros queremos imitar a San Juan, tener muchos jugadores y muchos espacios. Es un modelo a seguir para nuestro deporte, porque además muchos de los mejores jugadores del mundo nacieron allí. Hoy tenemos casi 100 hockistas, pero pretendemos tener 500 el próximo año”, confiesa el exhockista.
Muchos también utilizan las redes sociales para seguir el presente de los cracks sanjuaninos por el mundo. José Luis Páez, DT campeón con la Selección Argentina, y Carlos Nicolía, capitán argentino y estrella del Benifica, son dos leyendas sanjuaninas motivan e inspiran a los hockistas beninés. “Nicolía es uno de los mejores del mundo, muy técnico. Ojalá podamos crear muchos jugadores con ese nivel. A los chicos les he mostrado muchos videos. Yo les expliqué que ´los entreno para convertirse en campeones del mundo´, así que tengo que mostrarles el mejor equipo del mundo”, agrega Kouokam .
Acá el hockey es una oportunidad para ellos. Al igual que los sanjuaninos, creo que muchos de ellos jugarán en Europa en unos años. Acá el hockey es una oportunidad para ellos. Al igual que los sanjuaninos, creo que muchos de ellos jugarán en Europa en unos años.
En un contexto de vida nada fácil, los chicos en Cotonú (principal ciudad de Benín) entrenan de manera gratuita. Para algunos, sólo viajar para entrenar significa todo un sacrificio financiero. Su economía sigue siendo subdesarrollada y dependiente de la agricultura de subsistencia, de la producción de algodón y del comercio regional. Respecto al deporte, el fútbol acapara toda la atención. Sin embargo, el hockey sobre patines irrumpe en los barrios populosos para también cambiar la vida de los chicos.
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