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Una vez acabada la Guerra de Secesión, el capitán Kirby York espera ser designado comandante de Fort Apache, un destacamento aislado del regimiento de caballería del ejército estadounidense. York, con una notable experiencia militar y muy respetado por los hombres del fuerte, está cualificado para asumir el mando. Sin embargo, el hombre seleccionado para el puesto es el teniente coronel Owen Thursday, un graduado de la academia militar de West Point, que fue general durante la guerra civil entre el Norte y el Sur del país. Thursday es un oficial arrogante, excesivamente riguroso en el cumplimiento de las ordenanzas e inexperto en la lucha con los indios. Al teniente coronel, que es viudo, le acompaña su joven hija, Philadelphia, quien poco tiempo después de llegar al fuerte se siente atraída por el teniente segundo Michael O'Rourke.