Chimbas, "la otra orilla del río" que se convirtió en un popular departamento

Lo que hoy conocemos como Chimbas antes de la colonización eran tierras habitadas por Huarpes, pero luego de la fundación los terrenos se dividieron en “mercedes reales”, es decir, hectáreas entregadas a los vecinos que acompañaron a Juan Jufré. En los principios en la zona abundaba el agua y de ahí proviene su nombre.

Hay varias definiciones, pero todas van en el mismo sentido. Algunos autores señalan que el nombre del departamento proviene de un vocablo quechua y su traducción significa “la otra orilla del río”, “terreno al margen del río”, “lado opuesto al río”, o bien “terreno pedregoso entre brazos del río”. La historia sostiene que la zona era un paso obligado hacia el norte de la provincia, por lo que se establecieron varios cruces. Algunos que se podían transitar montados en animales o a pie cuando bajaba el cauce del río, o en balsas cuando el agua abundaba.

En enero de 1817 la Columna Cabot, que hizo una parada en Las Tapias, para poder cruzar tuvo que enfrentarse a las bravas aguas de un río crecido, de acuerdo a los registros de historiadores locales. Sin duda una postal que resulta difícil de imaginar si se considera la sequía que desde hace años castiga a San Juan.

La zona estuvo poco poblada y casi marginal por la amenaza que causaba el río, pero con los años familias enteras se fueron asentando, convirtiendo la tierra pedregosa en fértil.

El 11 de diciembre de 1913 a Chimbas se le dio la categoría de departamento, sumándose a los 18 restantes, pero fue recién posterior al terremoto de 1944 cuando comenzó a poblarse de gran afluencia de habitantes, macando el inicio de lo que resultó ser una de las jurisdicciones más pobladas del Gran San Juan y alrededores. En 1949 se deja inaugurada la villa cabecera y con el paso de los años fue creciendo adquiriendo una estructura geográfica sólida y desarrollando su capacidad productiva.

Hoy el departamento cuenta con un gran número de instituciones significativas para la provincia, y también es el escenario de importantes eventos provinciales. Dentro de los limites departamentales se encuentra el único (por el momento) Servicio Penitenciario de San Juan, la Residencia de Adultos Mayores Eva Duarte de Perón, el Parque Industrial, Costanera Complejo Ferial, el Observatorio Félix Aguilar, entre otros. Además, es el hogar de uno de los circuitos religiosos más convocantes de la provincia, debido a tener entre sus tierras el Oratorio a San Cayetano. Es el hogar de la Fiesta del Sol y de exposiciones importantes como la Feria Minera. En la actualidad Chimbas es sinónimo de identidad y orgullo.

Si se hace un recorrido por el departamento, lejos quedan las marcas del agua de un río bravo y abundante. En aquellos brazos donde corría el cauce hoy hay barrios, escuelas, locales, y el desarrollo de una sociedad que supo ocupar una tierra estéril para hacerla su hogar.