La semifinal del Mundial ya comenzó a jugarse lejos de la cancha. En Inglaterra, varios de los principales medios eligieron a Lionel Messi como protagonista de la previa y publicaron distintos artículos que apuntan tanto a su figura como al entorno de la Selección Argentina. Uno de los casos que más repercusión generó fue el del Daily Mail, que dedicó una extensa publicación al rosarino bajo el título "La vida secreta del 'solitario' Lionel Messi encerrado en Fort Lauderdale". El informe incluyó referencias a su vida en Estados Unidos, versiones sobre su relación con Antonela Roccuzzo y hasta especulaciones sobre un eventual retiro.
La designación del árbitro estadounidense Ismail Elfath para impartir justicia en la semifinal también alimentó la polémica. El propio Daily Mail insinuó que Messi "consiguió a su árbitro favorito", argumentando que el juez estuvo presente en la final de Qatar 2022 como cuarto árbitro y que dirigió varios encuentros del Inter Miami en la MLS. A partir de esa coincidencia, el medio británico buscó instalar sospechas sobre una supuesta afinidad con el capitán argentino.
La reacción no quedó ahí. The Sun habló de las "artes oscuras" de Argentina y pidió que Inglaterra mantenga la calma durante el encuentro, mientras que otros medios también pusieron el foco en el arbitraje. Sin embargo, esa postura omite un dato que va en sentido contrario: La Selección argentina suma menos tarjetas amarillas y expulsiones que el conjunto inglés en lo que va del Mundial. En la antesala de un duelo con enorme carga histórica, la prensa británica parece haber encontrado en Messi un nuevo blanco para empezar a jugar su propio partido.
