El Bell 429, la nueva joyita aérea oficial

El mismo modelo de helicóptero que usa el presidente de Honduras podrá usar José Luis Gioja desde principios de diciembre, cuando se espera el arribo, directamente traído desde fábrica en Canadá, de un Bell 429, la nueva adquisición del Gobierno de San Juan, que se quedó sin este tipo de nave tras el accidente del Gobernador del 11 de octubre de 2013. Así, poco más de un año después y tras rigurosos análisis y pruebas, oficialmente se tomó la decisión de comprar este helicóptero valuado en 7 millones de dólares.

No fue tarea sencilla elegir un modelo que sea eficiente tanto para el uso en ciudad como en alta cordillera y para viajes oficiales, sanitarios y de rescate. Los pilotos del Gobierno de la Provincia probaron el Bell 429 y, siendo uno de los más modernos y atractivos del mercado, cumple con estos requisitos. Se capacitaron especialmente para conducirlo y serán ellos mismos los que irán a buscarlo a Canadá. Por otro lado, hubo que hacer un trámite especial ante el Banco Central para conseguir la autorización de la millonaria transacción en dólares, instancia que ya fue sorteada.   

La nave vendrá hasta con el escudo de la Provincia impreso en sus flancos, tiene capacidad para 7 pasajeros (6 en el compartimiento de pasajeros y 1 al lado del piloto) y cuenta con un novedoso diseño de fuselaje modular y palas de rotor avanzadas, lo que lo hacen único en el mundo. Su estructura se puede adaptar a viajes sanitarios incorporando cómodamente camillas en su interior. 

El Bell 429 es el último modelo de la legendaria fábrica de helicópteros que ya proveyó de las otras dos naves que tuvo la gestión giojista, ambas siniestradas. Hubo un Bell 206 que se vino a pique en febrero de 2013 en la cordillera y el Bell 407 que se cayó en Valle Fértil en octubre de 2013, cuando murió la diputada nacional Margarita Ferrá y quedaron muy mal heridos Gioja, el diputado nacional Daniel Tomas y el secretario gubernamental Héctor Pérez, mientras que el piloto Aníbal Touris no tuvo heridas de consideración y es investigado judicialmente por la tragedia. La provincia de San Juan también es dueña de una flota de aviones pequeños que incluye un Citation II 550, un Cessna 206, un Piper Seneca II y un Piper Pawnee 235.

La nueva adquisición supera ampliamente en prestaciones a los dos helicópteros Bell que fueron de uso oficial y en Argentina sólo hay otras cuatro unidades del modelo 429, pertenecientes al Gobierno de Santa Fe, al Gobierno de Salta, a la Policía de la Provincia de Entre Ríos y a Modena Air Service.

Tras el accidente en Valle Fértil que lo dejó al borde la muerte, se especuló mucho con que Gioja volviera a subirse a un helicóptero, pero se conoció que apenas fue dado de alto fue uno de los primeros en probar una nave para evaluar comprarla en Buenos Aires. Y el 15 de octubre último, casi para el aniversario de la tragedia de 2013, volvió a la tierra vallista en helicóptero para inaugurar la Ruta 150 entre Ischigualasto y Huaco, volando en un Bell 407 prestado por la empresa, en compañía de los funcionarios nacionales Nelson Periotti y Julio Ortíz Andino. Aun no se conoce cuál será el vuelo inaugural del Bell 429 cuando aterrice en San Juan en pocas semanas.

 

El Bell 429 Global Ranger es un helicóptero bimotor ligero basado en el Bell 427 desarrollado por Bell Helicopter y la Korea Aerospace Industries. El primer prototipo voló por primera vez el 27 de febrero de 2007 y recibió la certificación el 1 de julio de 2009. Tiene la capacidad de volar con un solo piloto en IFR y operaciones en pista de categoría A. 

El impulso para el desarrollo del Bell 429 provino principalmente de los servicios médicos de emergencia (EMS) de la industria, que estaba buscando un helicóptero actualizado. El Bell 427 fue pensado originalmente para hacer frente a este mercado, pero la pequeña cabina del 427 no era adecuada para colocar una camilla y los instrumentos no están certificados para las reglas de vuelo por instrumentos (IFR). El concepto original del Bell 429 era una versión alargada del 427, pero todavía no había aportado lo que Bell y sus asesores de los clientes buscaban. Entonces Bell abandonó la estructura del 427 y se fue a su concepto de fuselaje MAPL (línea modular de productos asequibles), que estaba todavía en desarrollo conceptual. 

Así, el 429 utiliza el concepto totalmente nuevo de fuselaje modular y el diseño de palas de rotor avanzadas del programa MAPL, pero mantiene un motor derivado del sistema de accionamiento del rotor del 427. El modelo básico incluye una cabina de cristal y está certificado para un solo piloto IFR.