"No siento las manos, no noto las piernas, me voy a morir", le dijo Boban a su técnico el 28 de abril de 1993 y esa, su sensación, fue el primer diagnóstico de su desdicha que había comenzado minutos antes, en plena definición de la semifinal de la liga griega de básquet, torneo del que era la gran figura.
Miércoles 28 de abril de 1993. Panathinaikos vencía por seis al Panionios en el último cuarto de la semifinal a falta de cinco minutos para el cierre. El clásico era vibrante, las tribunas estaban colmadas. Jankovic recibió la pelota debajo del aro, se quitó de encima su marca con el cuerpo y encestó para achicar la diferencia a cuatro. El árbitro consideró su movimiento irregular, invalidó los puntos conseguidos y le marcó la falta, que era su quinta y, así, su salida del encuentro.
Boban se volvió loco. Era temperamental como pocos, sanguíneo a igual nivel que su talento, reconocido a nivel mundial. Apretó los puños y quiso descargar su furia dándole un cabezazo al soporte del aro que no estaba acolchado sino apenas protegido por una lámina que detrás escondía el parante de hierro que sostenía la canasta. Y eso fue todo: Jankovic cayó boca abajo, desplomado. Recibió asistencia rápidamente pero ya era tarde. El alero de más de dos metros yacía en el piso y desde allí divisó a su técnico, Vlade Djurovic, y con desesperación en sus ojos le dijo que ya no sentía las piernas.
Con el impacto del golpe se había fracturado la tercera vértebra cervical. Eso se sabría después. Slobodan Jankovic fue rápidamente trasladado al Hospital General de Atenas, donde se confirmó la lesión en la médula espinal que lo dejó paralítico para el resto de su vida, esa que había comenzado en Lucani, Serbia, un 15 de diciembre de 1963, día de su nacimiento, y que desde muy chico lo vio con una pelota de básquet.
Su sueño era triunfar en el deporte que amaba. A los 16 años debutó profesionalmente en el Estrella Roja de su país y a lo largo de 12 temporadas llevó a su equipo a seis finales, tres de Liga y las mismas de Copa. Por distintas razones no pudo ganar en ninguno de esa media docena de oportunidades. Cambió de equipo durante una temporada pero volvió a su cuna deportiva, donde fue elegido como mejor jugador de la Liga gracias a sus demostraciones de talento en la cancha pero los campeonatos no llegaban.
La vida de Jankovic estaba marcada por las frustraciones deportivas a nivel colectivo y por la convulsión que atravesaba su país a partir de la desintegración de Yugoslavia que decantó en la Guerra de los Balcanes iniciada en abril de 1992 y extendida hasta diciembre de 1995 con un saldo de cerca de 100 mil muertos.
Decidió entonces buscar otro destino y entró en el mercado. Fueron varias las ofertas desde distintos puntos de Europa y Boban eligió la del Panionios de Grecia, donde finalmente triunfó. Allí recibió el apodo de Bombardero luego de demostraciones asombrosas como una noche en la que anotó 41 puntos ante la Pallacanestro Virtus de Roma.
El Panionios se había vuelto uno de los equipos más temidos de Europa y el serbio era su gran estrella. Llegó entonces aquel día trágico en que todo terminó, a sus 30 años. Los últimos instantes de la semifinal, el enojo, el golpe, la imagen de Jankovic inerte en el suelo con síntomas que aún impresionan.
La cantidad de cirugías a las que se sometió no dieron resultado. Ya nunca más podría hacer aquello que lo apasionaba, que era jugar básquetbol. Su mujer lo abandonó,su estabilidad económica se volvió inconsistente y la vida empezaba a perder sentido. Sólo una persona le daba fuerzas y era Vladimir, su hijo. "Es el único motivo por el que merece la pena luchar", decía.
Se formó como técnico y tomó las riendas del Olympiada Petropouli de Atenas, donde residía. Aquello volvió a despertar en el Guerrero la chispa de la adrenalina. Formó un equipo que competía en silla de ruedas y entendió que podía seguir ligado al básquet, primero, y que podía ser valioso, después.
Recibió homenajes inolvidables, conmovedores. El club Panionios decidió retirar su mítica camiseta N°8 y en mayo de 2002, en un partido entre griegos y el club turco Telecom Ancara al que había asistido, la voz del estadio lo nombró y los miles de presentes lo aplaudieron durante varios minutos.
La vida de Jankovic había perdido la magia a sus 30 años de manera insólita. La ciencia no logró devolverle nada pese a las operaciones a las que se había sometido y a los mejores cirujanos que lo habían tratado.
Logró adaptarse luego a su nueva historia y mantenía en alto su nombre, su estrella, hasta que el 28 de junio de 2006, cuando viajaba en barco rumbo a la isla griega de Rodas, sufrió un paro cardio respiratorio al que no pudo vencer. Quiso el capitán de la embarcación regresar para que Boban fuese debidamente asistido pero el ex basquetbolista no resistió y murió.
Luego de su tremendo accidente los soportes de los aros de las principales Ligas fueron acolchados. Fue una exigencia de la Federación Internacional. Para entonces, Boban Jankovic ya era una leyenda.